UN ÉPISODE DE LA GUERRE DE SEPT ANS
Le conflit en Amérique : aperçu général
Contexte
En Amérique, les combats entre Français et Britanniques débutent dès 1754. La rivalité entre les deux puissances sur ce territoire est cependant beaucoup plus ancienne. Avec la signature du traité d'Utrecht en 1713 (traité qui met fin à la guerre de succession d'Espagne), la France, défaite, doit renoncer à plusieurs de ses possessions en Amérique du Nord et reconnaître la suprématie de la Grande-Bretagne sur le réseau hydrographique de la Baie d'Hudson3. À partir de ce moment, les relations entre les deux pays sur le continent américain ne cessent de se détériorer.
Pour freiner l'expansion britannique sur le territoire, les Français érigent des forts qui relient Montréal à la Louisiane et renforcent leurs alliances avec les Amérindiens4. Or, les colons américains, principalement ceux de la Virginie et de la Pennsylvanie, désirent faire de la traite des fourrures dans la riche vallée de l'Ohio. En 1747, ils fondent l'Ohio Land Company et encouragent les marchands britanniques et américains à s'établir sur le territoire5. Parallèlement, les autorités coloniales de la Nouvelle-Angleterre lorgnent l'estuaire du Saint-Laurent pour augmenter leur contrôle sur les pêcheries. Sentant la menace, les Français déploient 3 000 hommes dans la région de l'Ohio pour construire des forts et combattre si nécessaire6. Les visées de la Grande-Bretagne entrent en contradiction avec les intérêts de la bourgeoisie et de l'élite canadienne7. Le sort en est jeté : ce sera la guerre.
C'est dans ce contexte qu'en 1754, le premier événement de la guerre de Sept Ans a lieu sur le territoire américain. Après avoir échoué diplomatiquement l'année précédente, en sommant les Français de se retirer de la vallée de l'Ohio, un officier de la milice coloniale américaine, George Washington, celui-là même qui allait devenir plus tard le premier président des États-Unis d'Amérique, prend le commandement de troupes de la milice qui a pour mission d'affirmer la souveraineté britannique sur le territoire. L'objectif est le fort Duquesne situé à l'actuel emplacement de Pittsburgh.
Devant cette menace, le commandant du fort français, Claude-Pierre Pécaudy de Contrecoeur, envoie un détachement d'une trentaine d'hommes sous les ordres de Joseph Coulon de Villiers de Jumonville, enseigne dans les Troupes de la Marine, pour exiger le retrait des Américains du territoire. Au lever du jour, le 28 mai 1754, le groupe est attaqué par les hommes de Washington. C'est la surprise générale. Le jeune officier américain donne l'ordre de tirer sans aucun avertissement préalable. Certains hommes dormaient encore alors que d'autres préparaient le déjeuner. Dix Canadiens sont tués, dont Jumonville, un est blessé et les autres sont faits prisonniers8. Un seul s'échappe et retourne sain et sauf au fort Duquesne.
Cet événement soulève encore aujourd'hui la controverse. Selon plusieurs témoignages, Jumonville aurait été tué lorsqu'il tentait de parlementer, ce qui, si les faits étaient avérés, constituait ni plus ni moins qu'un assassinat9. Pour les historiens américains, il n'aurait été que la malheureuse victime d'une fusillade.
Quoi qu'il en soit, l' « affaire Jumonville » a des échos jusqu'en Europe et ébranle sérieusement la paix qui règne entre la Grande-Bretagne et la France.
Mais l'histoire connait un rebondissement lorsque le capitaine Louis Coulon de Villiers, frère de la victime, veut venger ce dernier et prend sous ses ordres environ 600 militaires et miliciens de même qu'une centaine d'Indiens pour poursuivre les Américains. Le 3 juillet 1754, cette chasse à l'homme aboutit au fort Nécessité, que Coulon de Villiers réussira à prendre. Une fusillade fait en effet une centaine de morts du côté américain et Washington n'a d'autres choix que de capituler10. Ces événements sont, en général, considérés comme ceux qui marquent le début de la guerre de Sept Ans en Amérique.
